Как и большинство подобных историй, эта началась с тоски Пэй Мина.
Тоска была не того рода, который воспевают во фривольных песенках: он не чах по недоступной красотке, не ждал возвращения друга верного из далекого похода. Он просто не мог найти приложения своей неуемной энергии, которая внезапно оказалась никому не нужна.
С некоторых пор дела его дома шли настолько хорошо, что сам генерал Мингуан, как и большинство популярных патрональных фигур, оказался не у дел. Его титул красовался на дверях храмов — старых, новых, многочисленных. Совершенно не похожие на него статуи возвышались за порогом. Молитвы возносились генералу Мингуану, покровителю Севера. Ему, конечно. И в то же время совсем не ему. На земле не осталось людей, которые помнили бы Пэй Мина. От него осталась прекрасная картина, давно переписанная историками. И имя.
Молитвы сортировались лучшими богами литературы: дружба с Наньгун Цзе была полезной. Они попадали в руки младших богов, прикрепленных к его дому. Распределением занимался Пэй Су. Он же вел отчетность, отвечал за дипломатические контакты, обучение персонала, расширение дворца. Если подумать, Пэй Су фактически взвалил на себя роль идеальной жены, отвечающей за быт, а также советника по всем делам сразу. В итоге генерал Мингуан вот уже пару сотен лет большую часть времени занимался только массовыми молитвами, ночной охотой с Ши Уду, бесконечными тренировками. Он даже тайно спускался, чтобы поучаствовать в человеческих войнах.
За это, к слову, был сурово наказан Пэй Су. То есть, конечно, это младший считал молчание длиной в месяц наказанием.
В последние пару недель Пэй Мина лишили и ночной охоты. Ши Уду отправился с Повелителем Металла постигать тайны стихий на гору, название которой Пэй Мин стрезву не выговорил бы. Он хотел навязаться третьим, но в вопросах наращивания боевой мощи Ши Уду всегда был категоричен:
— Даже не думай. Лучше делом займись.
И Пэй Мину пришлось отступить. Дело он, как и было уже сказано, искал пару недель. И сумел найти чудом. Ладно, не чудом — взяткой Наньгун Цзе в виде семи порций танхулу и новой кисти, изготовленной лучшими земными мастерами. Оно было простым. Даже не стоило внимания небожителей: в окрестностях небольшого селения завелась нечисть: возможно, демон. Людей он пока не убивал, да вот пугал дев ночной порой своим видом развратным. Может, и не только дев, да вот мужи не торопились молиться богам. Уровень молитв вырос. Тревожность населения росла. И генерал Мингуан с чистой совестью спрятал ауру и свою божественность, облачился в скромное платье заклинателя, взял простенький меч и спустился в селение.
Он думал, что дело займет у него меньше суток. Календарь и местные обычаи внесли свои коррективы:
— Вино. Сливовое вино. Лучшее вино на всем побережье! — громкоголосо зазывал с ярко раскрашенной лодки, стилизованной под дракона, седовласый мужчина в помятой одежде.
— Не верьте проходимцу. Лучшее вино у нас, — надрывался в берега лавочник, расположившийся опасно у воды.
За это он и поплатился, когда старик, названный проходимцем, ударил по мутной речной поверхности веслом. Пэй Мин от летящих в него брызг укрылся рукавом и вздохнул в алый шарф, решительно не подходящий к скромному одеянию. И как он мог забыть про фестиваль драконьих лодок, который каждый год проходил в этот день?
Впрочем, можно было считать это не просчетом. На небесах он почти сгнил от безделья. А тут сможет развеяться и забыться. Конечно, не дело небожителю слишком погружаться в человеческий быт. Если подумать, ему поздно себе о таком говорить. На небесах давно судачили про него и Ши Уду, что на Верхних Небесах они бывают реже, чем на земле. Слухом больше, слухом меньше.
За пару часов в селении Пэй Мин сумел найти неплохой по местным меркам номер на постоялом дворе. Фактически, это был и не постоялый двор. Вероятно, до праздника здесь жили лошади, а может и свиньи. Но к самому людному дню помещение очистили, разграничили тонкими стенками, минимально меблировали. И теперь тут можно было жить. Конечно, немного пованивало. Но Пэй Мин и к такому привык. Лучшего запоздавшему гостю не предлагали.
Зато неподалеку от его места для ночлега располагалась отличная питейная. Хозяйка ее вкусно кормила, наливала великолепное вино. А несколько столиков было вынесено на улицу, под навес. И, расположившись за одним из них, Пэй Мин получил отличный вид на Хэйлунцзян, где владельцы драконьих лодок готовились к гонкам. Шоу было красочным, пестрым. Когда-то давно, в бытность свою человеком, Пэй Мин его очень любил. Тогда он всегда делал ставки с Жун Гуаном, и всегда выигрывал. Сегодня он был один. Предложить, что ли, хозяйке пари?
Опрокинув в себя первую порцию сливового вина, Пэй Мин решил, что еще не настолько низко пал, чтоб обирать бедную сельскую жительницу. Все-таки у него с человеческих времен было чутье в таких делах.
— Хозяюшка, повтори, — попросил Пэй Мин не глядя, флегматично наблюдая за тем, как владелец небесного дракона в кричащих желтых цветах второпях дорисовывает больше похожему на песчаного змея монстру раскосый глаз. Зрелище было, если честно, не настолько увлекательным. Но Пэй Мину сейчас даже это казалось занимательным, настолько сильно он скучал.

До Мин И доходили слухи о безобразиях какого-то то ли духа, то ли демона мелкого в одной из крупных деревень. Он не обращал на это внимание, как и на большинство подобных молитв и слухов. Мин И бог Земли и ремесла. И борьба с всякими духами/демонами/нечистью не в его ведомстве. Пусть этим занимаются заклинатели, или, в крайнем случае, боги Войны. Этим бездельникам все равно в большинстве своем заняться нечем.
Но Мин И упустил одну важную деталь. Для него важную. Сулящую большие неприятности. Если бы он был немного внимательнее, возможно, его минула бы эта участь. Хотя… Это же Повелитель Ветров!
Ши Цинсюань не мог пройти мимо возможности куда-то вляпаться. Тем более там, где можно пощеголять в женском обличии. Мин И как никто знал пристрастия Повелителя Ветров. За все время ему пришлось столько раз терпеть все причуды друга. Хотя и другом Цинсюаня он сложно было назвать. Является ли другом тот, кто не интересуясь твоим мнением таскает тебя везде и всюду, заставляет менять облик и ввязываться в сомнительные авантюры? Мин И это все утомляло. Цинсюань был чересчур активным, радостным… ветреным. Настоящий Повелитель Ветров.
Сложно было объяснить, почему Мин И продолжал возиться с ним и потакать капризам. В общем и целом это не так уж и напрягало. К тому же младший Ши был весьма щедрым и позитивным. Это добавляло некую искорку в размеренную и спокойную жизнь бога Земли. Да и иметь некоторый рычаг влияния на старшего Ши тоже полезно. Хоть Мин И не собирался использовать младшего, как рычаг давления на старшего. Он вообще был далек от интриг и заговоров, жил себе в скромном, по меркам остальных, дворце и занимался своими делами, которые никак не пересекаются ни с Водным ни с Воздушным богами.
И все же, если бы он больше уделил внимания этому слуху, успел бы сбежать, сославшись на дела. Да хотя бы к Повелителю Дождя. У нее там тихо, спокойно, и порой есть возможность что-нибудь починить. Свое дело Мин И очень любил, и никогда не отказывался от работы руками. В этом он видел себя, свою жизнь, смысл своего существования. Но сбежать бог Земли не успел. Цинсюань поймал его на подлете, можно сказать, и радостно, как может только Повелитель Ветров, сообщил, что они идут охотиться на демона, что досаждает юным девам.
Энтузиазма Мин И не проявлял. А когда они все же спустились вниз, предварительно сменив образ на женский, по этому поводу тоже было много недовольства, настроение ушло окончательно. Кто бы сомневался, что Цинсюань потащит его на ярмарок. Он просто не мог пропустить этот шанс. И сейчас он ходил от прилавка к прилавку и с мрачной сосредоточенностью наблюдал за веселящимся во всю Повелителем Ветров.
— Не стоит… — продолжать было бессмысленно, улыбчивая девушка, которой сейчас был Цинсюань, уже нагребла очередную горку сувениров и спешила дальше.
Мин И только вздохнул, бросил мрачный взгляд на торговцев и пошел следом за другом. Вскоре в его руках оказался фонарик. Рассматривая его задумчиво, бог Земли пропустил момент, когда руки Цинсюаня снова были заполнены подарками для всех и каждого. Но слух уловил волшебный запах еды, отвлекаясь наконец от своих мыслей и поднимая взгляд от фонарика на здание, что выросло перед ними. Одним несомненным плюсом всех этих безобразий со стороны Повелителя Ветров было то, что мужчина не забывал и не экономил на вкусной еде и выпивке. Это компенсировало большую часть всех его капризов и авантюр. По крайней мере, самому Мин И.
Пока бог Земли изучал сумрачным взглядом хозяйку заведения, Цинсюань уже радостно сообщал, что они пришли к знакомому. Удивленно моргнув, Мин И перевел взгляд на «подружку», потом проследил за его взглядом и, обреченно вздохнув, поплелся за ним следом.
«Мы нашли, что искали…». А он-то наивно думал, что они ищут нечисть. Хотя, учитывая обстоятельства дела, генерал Пэй действительно мог быть тем, кого они искали. Хмыкнув тихо, Мин И уселся на свободный стул, отстраненно понаблюдал за Цинсюанем, покачал головой и перевел взгляд на прогуливающихся туда-сюда вдоль торговых рядов людей. Все эти воркования Повелителя Ветров с генералом его не интересовали, но находиться рядом в такие моменты было утомительно и тоскливо.
— Я могу остановиться и у себя.
Безразлично отозвался «сестричка» Мин И, подхватывая чашу с вином и опустошая ее. Внимательный взгляд бога Земли переместился на кувшин с вином, находящийся в руках Цинсюаня. В голову пришла здравая мысль освободить руки Повелителя Ветров, чтобы тот мог полностью посвятить себя общению с генералом Пэем. Тем более, что  самого Мин И никакие генералы не интересовали, а вот вино очень даже.